Fatos importantes sobre a Nasa, a maior agência espacial do planeta

(AFP / JB) A Administração Aeronáutica e Espacial Nacional (Nasa, agência espacial americana) detém o maior orçamento do mundo para a exploração espacial, com cerca de 19 bilhões de dólares previstos só para este ano para missões espaciais e pesquisa robóticas.

O Congresso americano criou a agência espacial americana em julho de 1958 como resposta à antecipação da União Soviética na corrida espacial, um ano depois de os soviéticos terem lançado seu primeiro satélite, o Sputnik, ao espaço.

A agência conhecida como Nasa iniciou oficialmente suas operações em 1º de outubro de 1958.

Dezenove mil pessoas trabalham em seu quartel-general, em Washington, e em seus 10 centros de comando espalhados pelos Estados Unidos, bem como cerca de 40.000 funcionários independentes.

As instalações mais conhecidas da Nasa são o Centro Espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral, na Flórida, onde os ônibus espaciais são preparados e de onde são lançados, e o Centro Espacial Johnson, no Texas, onde se situam o controle das missões espaciais e os operadores da Estação Espacial Internacional (ISS).

A agência concebe suas missões não tripuladas enviadas a cometas, Marte e outros planetas no Laboratório de Jatopropulsão, em Pasadena, Califórnia.

Além das missões Apollo enviadas à Lua e da construção da ISS que dependeu de várias viagens de ônibus espaciais, as missões da Nasa incluíram a colocação em órbita e o reparo do telescópio Hubble, que revolucionou a astronomia moderna.

Outros pontos altos da Nasa incluem as missões marcianas dos robôs Spirit e Opportunity, que pousaram no planeta vermelho em 2004, e o lançamento, em junho de 2008, da sonda Phoenix, que confirmou a presença de água em Marte.

Em novembro passado, a agência espacial anunciou ter descoberto "uma quantidade significativa" de água na Lua.

Até o fim deste ano, a Nasa tem previsto encerrar seu longevo programa de ônibus espaciais.

Originalmente, a ele se seguiria o programa Constellation, com planos para que a cápsula Orion levasse astronautas americanos de volta à Lua em 2020 e, eventualmente, à Marte.

No entanto, o presidente Obama, que quer que a Nasa seja parceira da indústria privada no desenvolvimento de novos meios de transporte de astronautas americanos para a ISS e além, descartou o custoso programa.

Desde julho de 2009, a Nasa é chefiada por Charles Frank Bolden, ex-astronauta e ex-general dos Marines.