Nasa testa veículo para exploração de Marte no deserto do Arizona

(AFP / Folha) Uma equipe de engenheiros e cientistas da Nasa (agência espacial americana) passou duas semanas no deserto do Arizona, nos Estados Unidos, simulando a superfície árida de asteroides e planetas distantes.

Durante estes dias, os pesquisadores testaram o protótipo do Athlete (All-Terrain Hex-Limbed Extra-Terrestrial Explorer, em inglês), veículo desenvolvido para exploração lunar com planos de, no futuro, ser usado para vasculhar a superfície de Marte.

Com uma cabine acoplada a uma estrutura de seis "pernas", o Athlete deve ser usado para o transporte de cargas pesadas.

O cientista Aaron Hulse, 29, que passou sete dias no deserto testando o veículo, disse ter gostado da experiência, embora o ambiente fosse apertado.

"Você simplesmente tem que ficar confortável com a proximidade", disse ele, que dividiu o espaço com outro colega da agência.

"Os bancos abaixam e tudo fica até bem confortável", afirmou Hulse, que monitorava o espaço a sua volta em tempo real, enquanto pilotava o veículo de seis rodas para frente e para trás no terreno rochoso e desértico.

Hulse e uma equipe de especialistas da Nasa passaram dias testando o veículo e outros protótipos da Nasa em condições similares aos ambientes inóspitos do espaço. A maratona acontece todos os anos é uma das principais oportunidades da equipe testar na prática as deduções feitas em laboratório.

Um dos destaques dos testes foi o Robonaut, um robô humanóide desenvolvido pela Nasa que vai auxiliar os membros da tripulação em futuras missões espaciais.

"Esta é uma prática, em um ambiente muito realista', disse Michael Gernhardt, um astronauta que já voou em várias missões com ônibus espaciais.

A missão incluiu testes de campo de um módulo de exploração novo para a investigação científica adaptáveis aos habitats em planetas distantes ou asteroides, equipamentos para análise de composição de amostras de rochas, e em caso de emergência médica no espaço.

A equipe da Nasa também demonstrou avanços na eficiência dos sistemas de célula de combustível e de tecnologia das comunicações. As sondas e outros veículos de exploração testados podem ser operados remotamente a partir do Centro Espacial Johnson, em Houston, e outros locais.