Conheça a Soyuz, a última nave espacial tripulada em operação

Cápsula russa é um projeto que começou há mais de 40 anos. Único meio de transporte até a ISS comporta no máximo três pessoas.

O astronauta norte-americano Deke Slayton (esq.) e o cosmonauta soviético Alexey Leonov confraternizam a bordo da Soyuz, em 1975 (Foto: Nasa)

"Soyuz” significa “união” em russo. O nome da nave remete aos tempos da União Soviética, mas ganha nova conotação com o fim do programa de ônibus espaciais da Nasa. A união agora é entre os antigos inimigos da Guerra Fria, já que os EUA não terão mais como mandar astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) enquanto não concluírem um novo projeto, e usarão a nave russa em suas viagens por tempo indeterminado.

Não é a primeira vez que americanos viajam em cápsulas russas. Em 1995, Norman Thagard foi o primeiro "cosmonauta" americano e de lá para cá diversos foram à Estação Espacial Internacional a partir da base no Cazaquistão. Mas será a primeira vez que a única possibilidade de um americano ir ao espaço será uma Soyuz.

Histórico
A primeira missão de uma Soyuz foi em 1967 e resultou na morte do cosmonauta Vladimir Komarov, devido a uma falha no sistema de paraquedas, quando o programa espacial ainda era da antiga União Soviética.

Já a primeira parceria com os americanos ocorreu, em 1975, ainda durante a Guerra Fria, num projeto chamado Apollo-Soyuz.

Em 17 de julho daquele ano, uma nave Apollo, norte-americana, se acoplou à soviética Soyuz e as tripulações fizeram cinco experiências em conjunto ao longo de dois dias. O objetivo era testar a compatibilidade do sistema de acoplagem das naves e a possibilidade de um resgate espacial internacional.

O próximo encontro entre russos e norte-americanos no espaço aconteceria apenas após o fim da URSS. Entre 1994 e 1998, ônibus espaciais da Nasa visitaram a estação Mir em 11 oportunidades. A ISS só seria criada em 2000.

A primeira viagem para a estação internacional foi feita a bordo de uma Soyuz. Desde então, sempre há uma nave desse modelo acoplada lá, normalmente para servir como uma forma rápida de trazer os astronautas de volta à Terra em caso de emergência.

Agora, ela é o único meio de transporte entre nosso planeta e a ISS – isso já aconteceu antes, depois do acidente do Columbia, em 2003.

Primeiro voo do Soyuz para a ISS foi em 2000 (Foto: Nasa)

A nave
A mais recente geração é chamada de Soyuz TMA. A cápsula é bem menor que um ônibus espacial e transporta no máximo três pessoas. Ela é lançada por um foguete do tipo Soyuz, na base de Baikonur, no Cazaquistão.

Do lançamento até a chegada à ISS, a viagem leva dois dias, período em que a nave "persegue" a estação. Enquanto isso, a tripulação confere o funcionamento dos sistemas e mantém contato com o centro de controle russo. A acoplagem é automática, mas é possível intervir manualmente para realizar manobras.

Apesar da longa viagem de ida, o retorno à Terra dura apenas três horas e meia. Ao contrário dos ônibus espaciais, que planam e pousam como aviões, a cápsula cai de paraquedas nas estepes do Cazaquistão, perto da base de Baikonur.